Leonforte nasce nel 1610, per volere del principe Nicolò Placido Branciforti, barone di Tavi, principe di Butera, conte di Raccuja, il quale, attirato dalle potenzialità del fertile territorio, ricco di acqua e di mulini e in un sito topograficamente favorevole, chiede la licentia populandi, ovvero la facoltà di poter fondare una città, ottenendola quattro anni dopo. Nato nel 1593 a Palermo, Nicolò Placido Branciforti fu una delle più importanti personalità del suo tempo: appartenente a una delle più nobili famiglie della Sicilia del XVII secolo, ricoprì cariche per conto della corona spagnola, fu pretore di Palermo nel 1613 e strategoto di Messina nel 1642. Si circondò di artisti e letterati e fu egli stesso un nobile colto ed un’urbanista all’avanguardia. Volendo onorare le sue nobili discendenze, scelse come nome della nascente cittadina “Leonforte”, in ricordo del suo antenato Obizzo, alfiere portabandiera nell’esercito di Carlo Magno che durante la guerra contro i Longobardi agli inizi del IX secolo difese la bandiera a costo dell’amputazione delle mani, ottenendo così diverse onorificenze: infatti, assunse il nome di “Branciforti”, da brachiis fortibus (dalle “braccia forti”) e lo stemma gentilizio della casata fu quindi un leone rampante che con i moncherini sostiene l’orifiamma spiegata con tre gigli.
Nel 1622 il possedimento, da poco meno di un decennio divenuto città, fu elevato a principato.
Per circa due secoli e mezzo, i principi Branciforti governarono Leonforte: la città si ingrandì presto e oltre all’agricoltura si svilupparono attività artigianali connesse alla produzione dei manufatti in terracotta e alla concia delle pelli; in particolare, il primo, secondo e il quarto principe di Branciforti si resero responsabili di grandi imprese urbanistiche e architettoniche: a loro si devono i maggiori monumenti della città e la realizzazione di un vero e proprio piano regolatore, cosicché tra il XVII e il XVIII secolo a Leonforte si attuarono quelle scelte politiche che la porteranno ad essere, fino agli inizi del secolo scorso, una delle città economicamente più attive.
La principale fonte di ricchezza della cittadina seicentesca e la ragione per cui il principe Nicolò Placido decise di fondare ivi Leonforte fu l’acqua; l’abbondanza di questo elemento consentì lo sviluppo delle campagne: esso infatti garantiva grano e ricchezza non solo per il nascente paese, ma anche per i restanti feudi del principe. La dinastia dei Branciforti a Leonforte si concluse con l’ottavo principe, Giuseppe, che, volendo stabilirsi a Parigi con la moglie, vendette nel 1852 al conte Bonsignore Giovanni Calogero Li Destri lo stato di Leonforte con tutti i suoi beni mobili e immobili. Da quel momento in poi Leonforte ha continuato a vivere delle vicissitudini che hanno animato la storia politica ed economica, siciliana e italiana, del XVIII e XIX secolo: al momento attuale il paese può comunque considerarsi un centro dinamico dai risvolti culturali apprezzabili, dai monumenti interessanti e dalla struttura urbanistica suggestiva.

Il palazzo Branciforti, costruito nel secondo decennio del 1600, simbolo di potenza e autorità, è al centro della città antica. Il “castello”, cosi chiamato per la  posizione, per i bastoni e i merli, era una dimora fastosa che si diceva avesse 365 ambienti, tanti quanto sono i giorni dell’ anno. Ai lati  due grandi candelabri  in ghisa illuminavano nel passato l’ ingresso. Dai balconi degli ambienti di rappresentanza lo sguardo cade sulla Granfonte  costruita come un prospetto  scenico.
Lavorarono alla sua realizzazione maestranze romane e palermitane sotto la direzione di tre capomastri ennesi: Gianguzzo, lo stesso che curó la Piazza, Inglese e Calí. Ë una grande costruzione quadrangolare a due piani di stile seicentesco, con vastissimo cortile interno, anch’esso quadrato, finestre a piano terra e balconi con mensole scolpite al primo piano. Elegante il manieristico portale a bugne, con motivi figuranti sui pennacchi e sulle mensole del sovrastante balcone centrale, sul quale sono  scolpite armi e trofei da guerra attribuite allo scultore romano Fabio Salviati. 
Oggi il “castello” svilito da crolli, distruzioni e modifiche ha perso il suo prestigio, resta tuttavia con la sua importanza e con il suo fascino a testimoniare un passato che fa parte della storia di Leonforte

Fatta costruire nel 1651, questa maestosa fontana di stile barocco costituì il luogo di riunione abituale della popolazione; infatti, venne ubicata nella preesistente Piazza Sottana, cuore del centro abitato. Secondo la tradizione fu costruita sui resti di un’antica

fontana araba, il Fonte di Tavi, lo testimonierebbero, secondo alcuni studiosi, i comparativi TUTIOR  SPLENDIDIOR (più sicura, più bella), che si leggono sul prospetto e le due lanterne, come a voler dire che il Principe non osò spegnere l’antica Fonte, ma soltanto renderla più solida e più bella. L’opera, attribuita all’architet. palermitano Smiriglio, venne situata in quel sito, in seguito ad un accurato studio prospettico concepito, e poi sviluppato, dal balcone centrale del Palazzo Branciforti che domina in alto.
Divenne, quindi, un grande palcoscenico e una prestigiosa  cornice. La Fonte, comunque, non nacque solo come splendido monumento che rendeva prestigioso il nuovo centro abitato, ma anche come abbeveratoio pubblico per gli animali che si dissetavano nell’ampia vasca. La  popolazione invece attingeva l’acqua, dalla venticinquesima cannella e da un’altra pregevole fontana che si trovava  dinanzi la Porta Palermo, quest’ultima, purtroppo, è scomparsa, insieme ad altri pregevoli monumenti, a causa della catastrofica alluvione, avvenuta nel 1740.

Chiesa del Carmelo

Questa caratteristica Chiesa ubicata accanto la famosa fonte, quasi a volerla impreziosire con la sua presenza, esisteva ancor prima che fosse fondata Leonforte. Abbiamo, infatti, testimonianza che nel periodo precedente il 1610, data di fondazione della città, veniva celebrata messa dai monaci Carmelitani scalzi di Assoro.
Nel 1651 venne restaurata e ingrandita su commissione del principe fondatore N. Placido Branciforti, così come rileva anche l’iscrizione che si trova sulla porta grande d’ingresso.
Di stile neoclassico presenta esternamente una facciata lineare marcata da lesene cantonali e campanile ad alzata. Sul finire del  ‘700 però, la chiesa minacciò di crollare,  così i Padri Cappuccini del terzo ordine di San Francesco, il cui convento era aggregato alla stessa chiesa, la fecero ricostruire a proprie spese dalle fondamenta intorno al 1785. L’interno, però, venne completato solo nel 1899 per volontà del sacerdote Filippo Scelfo, fino allo stato in cui si osserva oggi. L’attiguo convento dei P.P. Cappuccini, invece, rimase in uso fino al 1857 finché non andò completamente in rovina.

Una legenda molto diffusa narra che durante la peste del 1624, alcuni abitanti di un centro vicino, invidiosi della prosperità di Leonforte, depositarono nell’acquasantiera di questa chiesa una pietra appestata per diffondervi il contagio. L’intervento della Madonna del Carmelo, però, avrebbe fatto prosciugare l’acqua salvando la popolazione dal morbo. La Pietra della peste oggi è conservata in una nicchia della parete laterale sopra l’acquasantiera e protetta da una grata metallica. Al suo interno la chiesa, costituita da  una sola navata, ospita pregevoli opere tra cui: un olio su tela raffigurante Sant’ Anna, le statue lignee policrome della Madonna del Carmelo, di San Vito e di San Giacomo, tutte opere queste del 1600.

Chiesa Madre

Dedicata a San Giovanni Battista, fu costruita su committenza del principe fondatore Nicolò Placido Branciforti nel 1611, e venne posta per volontà della principessa Caterina sul luogo dove un tempo sorgeva una preesistente chiesetta dalla quale prese il nome. I lavori vennero seguiti dall’architetto romano Alberto Bernarini che operando con maestranze palermitane la portò a termine nel 1659. Tuttavia la chiesa venne portata a compimento solo nel 1740 grazie alla volontà del principe Ercole che commissionò i lavori ai fratelli Pietro e Paolo D’Urso di Acicatena, facendovi aggiungere l’oratorio del  S.S Sacramento dove tutt’oggi si riunisce l’omonima confraternita.

Di stile neoclassico, l’interno, è ricco di ornati in stucco, con tre lunghe navate, sostenute da belle colonne in marmo di Sicilia e capitelli corinzi. Bellissimi i due altari in marmo intarsiato, di cui uno è l’originale altare di San Giovanni Battista della primitiva chiesetta.

Interessanti sono ancora: le pitture della volta di Vincenzo Scilla di Castro Giovanni, risalenti ai primi anni dell’800; l’organo del 1866 costruito da Sebastiano Calceraro; la Via Crucis ad alto rilievo di gesso policromo del 1900 e la cripta sotterranea con ossario, scoperta durante gli ultimi lavori che sono stati eseguiti nella chiesa. Diversi gli interventi che nel corso degli anni ha subito questo monumento: nel 1942 per iniziativa del sacerdote Sinardi prima, e nel 1981 – 1988 grazie al sacerdote Lo Castro dopo, sono stati progressivamente rifatti l’altare maggiore, il tetto, le finestre ed è stata portata a nudo la facciata.

Nella Sagrestia della Chiesa si trova un grande mobile per paramenti in pregevole legno di pino, intarsiato con riquadro dipinto a smalto su metallo raffigurante l’immagine dell’Addolorata. Gli abili esecutori, forse dei frati Leonfortesi, hanno lasciato la data di costruzione, anno 1759. Inoltre, secondo degli storici, fino agli inizi del ‘900, facevano parte del patrimonio della Chiesa un trittico di legno raffigurante Il Giudizio Universale, attribuito al Beato Angelico, e un piccolo quadro (10 x 15) a olio rappresentante La Fuga in Egitto, niente meno che del “divino” Raffaello, dono di nozze del Papa Urbano VIII alla nipote Caterina Branciforti. Queste importanti opere, lasciati alla chiesa, furono prelevati dalla famiglia Li Destri che si avvalse del patrimonio laicale, acquisito con l’atto di vendita del 1842.

Eretta per volere di G.B. Falciglia nel 1657, sul luogo dove già sorgeva una chiesetta del periodo normanno; nel 1772, per volontà del Sac. G. B. Lambusta, fu ricostruita sotto la direzione del capomastro C. Saitta nelle forme attuali. La facciata squadrata in pietra locale, di stile settecentesco, è lineare con finestre e portali scolpiti a bassorilievo;

il campanile quadrangolare, di epoca più antica, presenta una copertura confidale con disegni geometrici a mosaico policromo. L’interno a pianta ottagonale, con volta divisa a vele, decorato con stucchi bianchi e dorati da Pietro D’Urso nel 1758, custodisce il sarcofago del primo fondatore, un pregevole organo ed una tela all’altare maggiore, di autore.